片頭痛の原因は完全には解明されていませんが、メカニズムとして知られているのが「血管説」です。ストレスなど何らかの刺激が誘因となって、頭の太い血管が拡張して血管周囲に炎症が起こり、この刺激が三叉神経を通って脳に伝わって「痛み」として認識されます。同時に神経から痛みを起こす「痛みの原因物質」が大量に放出され、ますます痛みが増強されます。

頭の片側がズキンズキンと脈打つように痛みます。月に1～2回起こり、痛みは4～72時間持続します。前兆を伴うものもあります。日常的な動作で頭痛は悪化し、日常生活が妨げられます。吐気または嘔吐を伴い、光や音に過敏になります。

前兆は数時間～2日前からあらわれます。最も多いのが視覚症状です。視野の中心が見えにくくなり、そのうち視野の周辺にチカチカした眩しいギザギザの線があらわれる症状です。感覚症状としてはチクチク感が顔、腕または足にあらわれて移動し、やがてしびれ感となります。その他、上手く話せない、思考が困難になるなどの症状もみられます。

トリプタン系薬剤は上記のように、片頭痛の根本を抑えて効果をあらわします。鎮痛薬は痛みを和らげますが、血管の拡張と炎症を抑えることは難しいとされています。鎮痛薬は片頭痛の初期に服用するとある程度の効果はありますが、頭痛が本格化してからでは効果がみられないことがほとんどです。

一般的なものは錠剤ですが、外出先などで片頭痛になった場合は、水なしで飲めるチュアブル錠が効果的です。いずれも効果があらわれるまでに30分ほどかかります。また、片頭痛により吐気・嘔吐を伴う場合は点鼻薬が、激しい頭痛には注射薬が適しています。個人差はありますが、大体点鼻薬は15分ほど、注射薬は10分ほどで効果があらわれます。

重症の頭痛発作には注射剤しか有効ではないと言われています。以前は注射を受けるために頭痛に耐えて医療機関を受診するケースも少なくありませんでした。しかし、今年2月、自己注射薬が保険適用となり、患者さん自身が自宅で注射することが可能となりました。激痛を自宅で軽減できる特効薬として期待されています。
自己注射薬は1回投与分の薬剤が注射器に充填されたキット製剤です。使い方は、注射液が入ったカートリッジをペン型の注射器にセットし、太ももに押し当ててボタンを押します。バネで5mmほどの針が飛び出して皮膚に刺さり、薬剤が注入されます。処方をしてもらうためには、使用法を理解するために外来で十分指導をお受けになるか、場合によっては教育入院も必要となります。

今回は片頭痛の治療を中心にお話しましたが、頭痛で悩んでいる方のうち、医療機関で診察を受けているのは3割ほどだと言われています。独自の対処法で改善が図れない方、鎮痛剤の効き目が弱い方は、神経内科または頭痛外来などを受診し、専門医にご相談されることをお勧めします。片頭痛薬はご自身の症状、体質に合った薬を選び、正しく服用することが大切です。