気道に異物が入ったり刺激が加わったりすると、その異物や分泌物を体外に排出しようとして咳が出ます。異物による刺激には、たばこなどの化学的な性質によるものや、分泌物などの機械的なもの、気道粘膜の充血など炎症が起きたことによるものなどがあります。誤って食事中に食べたものが気道に入った時、冷たい空気を吸い込んだ時など、それが刺激になって咳が出ることがあります。風邪の時に気道に炎症が起きると分泌物が増え、それを出そうとしても咳が出ます。

咳には、湿性の咳と乾性の咳（空咳）があります。湿性の咳は過剰に生じた痰を出すための咳で、気道の炎症が原因であり、副鼻腔気管支症候群（※1）などに特徴的です。一方、乾性の咳（空咳）は咳だけが出るもので、咳喘息やアトピー咳嗽（※2）などにおこります。
また、2005年に日本呼吸器学会より発表された「咳嗽に関するガイドライン」では、咳の持続期間により、3週間以内の「急性咳嗽」、3～8週間の「遷延性咳嗽」、8週以上の「慢性咳嗽」に分類・定義しています。急性咳嗽は、上気道のウイルス感染などの風邪によるものが最も多く、たいていは特に治療しなくても自然に治ります。遷延性・慢性咳嗽は3週間以上続く咳が唯一の症状であり、胸部レントゲンや身体所見などでは原因を特定できないもので、咳喘息やアトピー咳嗽、副鼻腔気管支症候群などがあります。

咳喘息とは、気管支喘息（※3）に見られるようなゼーゼー・ヒューヒューという喘鳴がなく、呼吸困難も伴わない乾性の咳（空咳）が長く続く病気です。春や秋などの季節の変わり目に出ることが多く、就寝時や深夜または明け方に激しい咳が出たりします。日中は冷気・運動・喫煙・精神的な緊張などがきっかけとなり、咳が連続して出ます。一度咳が出だすと止まらず、ひどい寝不足になったり、仕事に支障が出たりする場合もあります。また、咳喘息は感染症ではありませんので、人にはうつりません。

この咳喘息には、一般的なかぜ薬・咳止め・抗生物質などは効果が少なく、気管支喘息と同様に気管支拡張薬が有効です。気管支拡張薬によってある程度咳が治まり、咳喘息と診断が確定すれば、吸入ステロイドでの治療を開始します。咳喘息は気管支喘息へ移行する可能性があるため、診断早期から積極的な治療を行う必要があります。吸入ステロイド薬は、血液にほとんど吸収されず、気道などの局所に使用するため、副作用は少ないと言われています。

長く続く咳は、咳喘息だけでなく肺結核・肺がん・間質性肺炎（※4）など、見過ごしてはいけない病気があります。また、高血圧の薬（ACE阻害薬）の副作用による咳や、心因性による咳などもあります。咳が長く続くなど、気になる症状がある時は、軽視せずに専門医にご相談されることをお勧めします。