記憶力の低下とは、新しいことが覚えにくく、すぐに忘れてしまうという認知症の方の基本的な症状です。認知症のない高齢者の場合でも新しいことは覚えにくいものですが、大切なことは新たに覚えることができます。また忘れやすいという自覚がある場合は、メモを取るなどをして自分の物忘れを補うことができます。例えば、通常は夕食の後に何を食べたか食事の内容を思い出せなかったとしても、食べたこと自体を忘れてしまうことはありません。しかし、認知症の方は夕食を食べたこと自体、すっかり忘れてしまうのです。数分前のできごとを忘れてしまっているので、同じ言動・質問を何度も繰り返します。はじめはよくても同じ質問を5回、6回とされたら、家族の方は「さっき言ったでしょう」「何度も同じことを聞かないで」と言ってしまうこともあるでしょう。しかし、認知症の方は困惑するだけなのです。その時はうまく話題を変えてみる、他の家族に対応を変わってもらう、認知症の方から少し離れて気持ちを落ち着かせる、という方法を取ることも大切です。

記憶力の低下と共に判断力も低下します。例えば『朝7時に朝食、10時にお茶の時間、12時に昼食、15時に散歩、19時に夕食』という予定があったとします。認知症の方は「この時間だから何をしなければいけない」という判断が困難になってきます。症状が比較的軽度であれば、時計の横に一日の予定表を貼るなどの方法で予定通りに行動することも可能でしょう。しかし、症状が進むと朝・昼・夜といった時間経過の判断が難しくなるため、約束や予定が守れなくなってきてしまいます。そのような時には「15時なので散歩に行きましょう」と声をかけることもよいでしょう。また、時間・場所・方法・など、総合的に判断をして行動することが難しくなります。例えば、尿意を感じた時トイレはどこにあるのか、あとどのくらい我慢できるかなどの判断ができず失禁してしまうことがあります。そのため、普段からの行動パターンや生活習慣などを知り、トイレの場所が分かるように表示する、場合によっては決まった時間に声をかけてトイレへ誘導することが必要になってきます。もし汚してしまった時には、叱責するようなことは避け、「少し濡れてしまったようなので交換しましょうか」、「新しいほうが気持ちよいですよ」と言って平静に対応しましょう。

認知症の方は新しいことは覚えられなくても、症状が重度でなければ昔のことはよく覚えています。特にアルツハイマー病の方は発病後の記憶を保持することが難しく、また病気の進行により発病前の記憶自体も曖昧になってしまいます。例えば、家族の顔です。ある70歳代の認知症の女性は夕方になると決まって「小学生の息子が、お腹を空かせて学校から帰ってくる。夕飯の支度をしないと」と落ち着かなくなり、あちこち行き来します。しかし、実際には息子は成人し、所帯を持ち別の所に住んでいるのです。そのような時には、夕飯の支度を一緒に行いながら気を紛らわすこともよいと思われます。また、帰宅してきた夫に対して「あなたはどちら様ですか。主人が帰って来ますのでお引取りください」という反応を示すこともあります。この女性は過去の記憶で判断しているので、彼女から見ると夫は年老いた知らない男性なのです。その時は強く否定せず「はじめまして」と別人になりきってしまうことも一つの方法です。納得させようとして言い争いをすると余計に混乱を招くため、無理に現実に戻そうとはしないことが大切です。過去の記憶の中にいるならば、それを受け入れて柔軟に対応し、穏やかに訂正されるとよいでしょう。

認知症は上記のような認知機能の低下は起こりますが、それ以外の『こころ』の活動である「感情」「思い」「期待」「プライド」「性格」などは残っていることが多くあります。好きな食べ物は忘れても、食べている時の満足感はあります。例えば、以前教師をしていた方は、教えていた内容は忘れてしまっても「先生」と呼ばれ、プライドを持って教えていたことは忘れていないものです。そのためこういった感情が残っている認知症の方には、話の内容よりも認知症の方への話の仕方や言葉遣いがとても大切になってきます。また、性格については本来の性格がより強調される場合や全く別人のように変化することがあります。これは感情をコントロールする力の低下や、様々な思いを上手に表現できにくいもどかしさの現われのようです。変化した人柄を元に戻すことは難しいので、変化したことで生じる問題が少なくなるように対応しましょう。