コレステロールや中性脂肪は、「リポたんぱく」という特殊な粒子に入り込んだ状態で血液中に存在します。リポたんぱくには大きく分けて4つのタイプがあり、HDL、LDLはこれらのリポたんぱくの種類です。LDLはコレステロールを全身の組織に運びます。増えすぎると血管壁に沈着して動脈硬化を促進するため、「悪玉コレステロール」と呼ばれています。HDLは全身の余分なコレステロールを回収して肝臓に運びます。動脈硬化を防ぐように働くので、「善玉コレステロール」と呼ばれています。

総コレステロールはLDLコレステロール値と相関しますが、日本ではHDLコレステロールが高いために総コレステロールが高いという方も大勢います。LDLコレステロール値で判断したほうが合理的ということで、今回の改訂において総コレステロール値は診断基準から除外されました。
また、低HDLコレステロール血症も動脈硬化の要因となるため、「高脂血症」という名称から「脂質異常症」に変更されました。

脂質異常症は動脈硬化の危険因子の中でも最大の要因と言われます。
血管壁にコレステロールなどが沈着した塊をプラークと呼びます。血液中に増えすぎたコレステロールは比較的短期間に血管壁にたまるため、繊維化する時間が不足して、柔らかく壊れやすい不安定なプラーク（脂質プラーク）が形成されます。これが破れると破れた部分を修復するため、血小板が集まり血栓ができます。この血栓が血管に詰まると血液はその先に流れなくなり、血流の途絶えた組織や臓器は壊死します。脂質異常症をそのままにしておくと、体のさまざまな血管で動脈硬化が進行します。脳動脈が詰まれば脳梗塞、心臓の冠動脈が詰まれば心筋梗塞を発症します。脳梗塞や心筋梗塞は日本人の死因の上位を占める疾患です。
このように、脂質異常症を放置すると動脈硬化が進行し、生命の危険にさらされたり、後遺障害が起こったりするのです。

脂質異常症の治療法には、大きく分けて生活習慣の改善と薬物療法があります。特に基本となるのが生活習慣の改善です。冠動脈疾患の既往のない方は、その発症を防ぐ「一次予防」としての治療を行うことになり、まず生活習慣の改善に取り組むのが基本です。冠動脈疾患の既往のある方は「二次予防」として再発を予防するための治療を行います。通常は生活習慣の改善と同時に、薬物療法を検討することになります。
生活習慣の改善の中で基本となるのが食事療法と運動療法です。この二つを中心に、禁煙や適正体重の維持、ストレスの回避などに取り組むことになります。

日本では脂質異常症のある方が増加しています。最近の大きな問題は、若い世代の脂質異常症が増えていることです。原因として、食生活の変化が最も大きいと言われています。脂質異常症は自覚症状がないために危険性を認識できない場合も多いのですが、放置するとさまざまな問題が起こりやすくなります。生活習慣を改善して健康な生活を送りましょう。