冬になると、皮膚がかさついてかゆみが出ることが多くなります。その原因の多くは乾燥です。放っておくと、痒くてよく眠れなかったり、かきすぎて湿疹ができたりするなど、さらに症状を悪化させてしまうこともあります。一般的には、加齢とともにその傾向が強くなりますが、最近では年代を問わず、乾燥によるかゆみを訴える人が増えています。今回は、このような冬のかゆみについてお話したいと思います。

皮膚は、表皮、真皮、皮下組織の3つの層から成り立っています。一番外側にある表皮は、細胞が何層も積み重なってできており、新しい細胞が作られると、古い細胞は徐々に上のほうへと押し上げられ、やがて角質細胞になります。角質細胞は、最終的に垢やフケになって皮膚から剥がれ落ちていきます。
この角質細胞が10～15層ほど積み重なってできているのが角層です。
健康な皮膚では、角層の表面は皮脂膜（汗腺から分泌された汗と、皮脂腺から分泌された皮脂によってできている）で覆われており、また皮膚の内部にある角質細胞間脂質（角質細胞の間にあるセラミド等からなる脂質）や天然保湿因子（角質細胞にあるアミノ酸等からなる物質）によって、ウイルスや花粉等の異物の侵入を防ぐとともに、しっとりとうるおいが保たれています。

汗腺や皮脂腺が少ない、衣服との摩擦が多く水分を取られやすいといった理由から、体の中でも、腕の上部から肩にかけて、すね、太もも、わき腹、腰などが特に乾燥しやすい部分です。
皮膚が乾燥すると、角層の細胞が乱れて隙間ができ、皮膚を守る機能が低下して、刺激を受けやすくなります。外部から刺激を受けて表皮に炎症が起こると、かゆみを感じる神経（C線維）が皮膚の表面近くまで伸び、わずかな刺激でもかゆみを感じるようになります。また、刺激を受けたC線維がサブスタンスPという物質を出し、皮膚内の肥満細胞を刺激することで、ヒスタミンが放出されます。さらに、ヒスタミンはC線維を刺激し、かゆみを生じさせるという悪循環を引き起こします。
皮膚の乾燥を改善しない限り、かゆみを生じやすい状況は変わりません。かゆいからといってかくと、それが新たな刺激となり、さらにかゆみが強くなります。さらにかき続けると、赤みのある湿疹（皮脂欠乏性湿疹）ができてしまうことがあります。湿疹をさらに引っかいているとかゆみの強い円形の湿疹（貨幣状湿疹）ができたり、小さな水ぶくれができて破れるとその浸出液がアレルゲンとなって、体のあちこちに湿疹（自家感作性湿疹）が現れたりすることもあります。

冬のかゆみに対しては、できるだけ皮膚の乾燥を防ぐことが重要です。適切な保湿を行えば、C線維も元の長さに戻り、改善されていきます。

これまで述べたような様々な対策をとっても、症状が改善しない場合や、市販薬を1週間程度使用しても赤みやかゆみが治まらないときは、皮膚科を受診したほうがよいでしょう。
皮膚科では、乾燥に対して保湿剤を使用すると同時に、ステロイド薬（炎症を鎮め免疫反応を抑える）、非ステロイド抗炎症薬（皮膚の炎症を鎮める）、抗ヒスタミン薬（炎症を起こす刺激物質であるヒスタミンの作用を抑える）、抗アレルギー薬（アレルギー反応を起こす化学物質の分泌を抑えて、かゆみや炎症を抑える）などを用いて、湿疹のかゆみや炎症を抑える治療を行います。
さらに、頻度は高くありませんが、腎臓病、肝臓病、更年期障害、ストレスなどが原因でかゆみが起こることがあります。このような場合は全身検査をして、原因となっている病気の治療をしなければなりませんが、人の皮膚は敏感で、皮膚の症状が一番初めに出る場合もありますので、まずは皮膚科で相談してもよいでしょう。

肌の新陳代謝は睡眠中やリラックスした状態で活発になると言われています。不規則な生活やストレスを避け、運動、栄養バランスに留意するなど、日常生活で肌を守るための工夫をし、かゆみを防ぎましょう。